Возник как пособие для обучения русскому и церковнославянскому языку; позднее разработан для языков народов СССР и других.
Впервые слово букварь появилось в названии учебника для обучения грамоте («Букварь языка славенска, писаний чтения учитися хотящим в полезное руковожение», Евье, 1618). Основные структурные звенья букваря — буквы, буквосочетания, слоги, цифры, грамматические сведения, текстовые и иллюстративные материалы, схемы, таблицы, а также обращения к детям и наставления, формирующие у учеников нормы поведения и взаимоотношений между старшими и младшими.
Первопечатные буквари церковнославянского языка появились у южных славян, это были глаголические буквари церковнославянского языка в хорватской редакции, предназначенные для католиков. Первый такой букварь был издан в 1527 году в Венеции. В отличие от других первопечатных букварей, в которых иллюстрации практически не встречаются, венецианский букварь украшен 35 гравюрами. В России предшественниками букваря были азбучные таблички, берестяные грамоты, учебные азбуковники.
Первым печатным букварем на церковнославянском языке в русской редакции стала «Азбука» Ивана Фёдорова, напечатанная в 1574 году во Львове. Построенная на основе буквослагательного способа обучения грамоте азбука включала обработанные автором тексты из Библии (для чтения), адаптированный азбучный акростих, тексты молитв, отрывки из притчей — для закрепления навыков чтения и письма, а также советы по воспитанию. Расположение алфавита — в прямом и обратном порядке, вразбивку, по вертикали — позволяло развивать моторную и зрительную память учащихся. Идеи Ивана Фёдорова легли в основу «Азбуки» Л. Зизания (Вильно, 1596). В ней обращалось внимание на звуковой состав слова — фонетику, содержался толковый словарь «Лексика…», приводились начальные сведения по географии, истории.